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    与帝都万里之遥，风俗粗鄙，失礼之处是有的，但说到不臣之心……”汲冉莞尔一笑。

    一年前的酒筵上，月支王子兜靡与前来宣抚的内使赵衡发生冲突，几至於兵戎相见，引起sao动，他将都护府迁至月支，以便就近弹压。好在天朝镇抚西陲百余年，积威尚在。他来之后，月支王执礼恭顺，并没有出现太大乱子。

    褚安道：“大人所言极是。但防人之心不可无。月支王久蓄异志，若诸国大乱，以都护府区区千骑，岂能与诸国之兵相争？此时居桓已失，鸡塞之路不通，若敌军南渡若羌水，兵临丹华，又该如何与之周旋？”

    汲冉道：“依褚参军的意思，今日该如何举措？”

    “请校尉大人遣使者北入居桓，探听来敌虚实。同时行都护府军令，遍征诸国军队赶赴丹华。若有敌寇，则挥军收复居桓，若是伪报，将西陲军调离月支，亦可防范诸国异动。”

    汲冉抚掌笑道：“如此甚好，有劳褚参军行文了。”

    褚安施礼退下。汲冉负手立在堂内，久久没有动作。

    堂内传来一声低咳，一个苍老的声音说道：“赵内使该要来了吧。”

    “赵衡三月前离开帝都，原订下月十三抵达居桓，出席居桓王登基的周年庆典。”汲冉歎了口气道：“这个褚安，为了讨好赵衡，处心积虑要逼反月支王，对他有什么好处？”

    “无非是富贵动人心。褚安所议，大人不妨照行。遣往居桓的使节要备重金。”老者又咳嗽了一声，“莫忘了居桓王后是宛氏幼女，需尽速挽救。”

    汲冉想了一会儿，“如果赎不回呢？”

    “那就派出射手，一箭杀了她。”老人歎息道：“此事关乎朝廷脸面，更甚於居桓之亡。”

    汲冉扬声叫道：“轲横！你立即整备行装，带上黄金、丝绸、骏马，限两日内赶到居桓，面见来敌，以西陲都护府的名义，要求赎回居桓王族。”

    等轲横离开，汲冉又叫道：“韩丹！”

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    ４Ｖ４Ｖ４Ｖ点

    天瑶三年，九月十四。若羌水以北一百二十里。

    挨着胡杨林的沙地燃起一堆篝火。跋涉多日的马匹盘着腿卧在林边，旁边是两辆用来装载贵重物品的马车。二十名来自西陲都护府的军汉围坐在篝火旁，一边用长刀割下篝火上烧炙的大块羊rou，一边传递着盛酒的皮囊。他们相貌与西陲人迥异，面容方正，头发和眼睛都是乌黑的，一多半都没有留西陲人视若性命的鬍鬚.这支队伍四天前从月支城出发，此时已经进入居桓境内。西陲诸国都是城郭立国，民众聚城而居，城外的居民十分零散，往往走上一日也见不到一个村落。

    西陲诸国内附之后，所有军队都由都护府节制，其中只有九百骑是从关内征募的勇士。这些人多数来自荆北、雁南和池津，其中一些出身军户，大部分则是招募的游民。皇赫王朝累年征伐，不少人都怀着出人头地的梦想进入军队，希望能一刀一枪搏出功名富贵。

    “到底是哪里来的蛮族？能把居桓攻下来？”一名军汉咬着羊rou问道。

    “谁知道呢？也许是草原上那帮胡狗趁着秋肥，偷越过金微山，突然打下居桓。”

    “老轲，听说居桓城没有一个人逃出来，是不是真的？”

    轲横今年不过三十岁，并不算老，但他在军中已经待了十五年，如今是西陲都护府的骑领。他喝了口酒，抹了抹嘴唇道：“在丹华城你们不也听说了？还是几个放牧的居桓人说王城被群蛮族攻破了，详情他们也不知道。”

    一名军汉呸了一口，“这些西陲人，尽是软蛋！丹华城大白天都关着门，连派个人打听清楚都不敢。”

    一个年轻点的士兵说道：“居桓每年春秋两季都要清边，金微山以北二百里，见着胡狗就杀，不留一匹马一个人。”

    冯竞道：“一百个打人家一个，当然厉害，你让他们真刀真枪试试，老子一个少说打他们五个！”

    西陲人本来就文弱有余，勇武不足，而皇赫王朝连年征战，士卒剽悍，冯竞说的也不算夸大之辞。

    大夥儿笑了一阵，一名军汉道：“老轲，咱们带的东西是不是要赎那个居桓王？”

    轲横拿刀切着rou块道：“那当然。”

    “还赎什么？”冯竞道：“汲大人一声令下，兄弟们去打一仗，抢也抢回来了，还用给胡狗送金送银？”

    “咦——”有人道：“居桓全城失陷，宛王后和那个小公主不是也被俘了吗？”

    冯竞道：“这不废话！”

    “宛王后啊！”那军汉来了精神，“记得不？在居桓的时候咱们远远见过，长得跟仙女似的——你说她们被那帮胡狗俘虏，会有什么好？”

    几名军汉嘿嘿笑了起来，“宛王后那相貌，那体态……居桓王八成是戴绿帽子了。”

    “还八成，你以为胡狗讲什么仁义道德？当兄弟的可以娶嫂子，当儿子的可以娶后妈，何况是抢来的漂亮女人？这次居桓王的绿帽可戴大了。”

    几个人越说越来劲，有人道：“说不定宛王后这会儿就正被那帮蛮狗用着呢。可惜她那身白白的……”

    “行了！”轲横打断他们，“再怎么说宛王后也是咱们帝都的人，她被胡狗cao上，你们有什么光彩的？”

    轲横教训几句，然后道：“韩丹，你往哪儿去？”

    “太热！我去透透风。”

    少年拉开襟口的钮扣，独自朝黑暗中走去。

    06

    那张弓是用铁桦木制成，沉甸甸的压手。为了保持弹性，牛筋制成的弓弦平时都是松的，弓身以一个自然的姿态张开，弓脊上刻着他的名字，韩丹。

    他在黑暗中拧紧弓弦，然后左手握弓，右手套着指环的拇指扳住弓弦。将近十石的强弓在他手中缓缓拉开，瞄向天际的半轮新月。

    脸上似乎还有篝火的灼热，强烈的心跳顺着手指传到弓弦上，似乎震得弓弦嗡嗡作响。韩丹把铁桦弓弯成满月，然后松开手指。那张空弓猛然弹起，弓弦“崩”发出一声震响。

    韩丹出身於帝都军户，家中累世从军，到他已经是第五代了。他父亲戍守北疆时，由於误报了两颗首级，被以冒领军功论罪，病死狱中，家道沦落。十五岁时，韩丹带上这张弓，独自来到西陲，成为一名募卒。

    去年帝宫内使赵衡来到西陲，校尉汲大人邀请诸国在金微山射猎，他作为卫兵随行。围猎中，有一头野猪穿过罗网，冲撞了一位贵宾的车驾，韩丹当即挽弓射杀野猪。事后他才知道，车内坐的是居桓王后。

    韩丹从未见过这样高贵优雅的女人。在居桓王宫，宛王后接见了这个默默无闻的士卒，他清楚记得，当说自己来自帝都，宛王后那双眸子顿时明亮起来。那天宛王后问了很多，临别时又给了他一份丰厚的赏赐。这件事惊动了校尉大人，不久韩丹被调入都护府，成为汲大人的一名亲兵。

    但现在，这张曾经救过居桓王后的弓，却要对准王后。

    “你曾经见过王后，知道王后相貌。”汲大人对他说：“带上你的弓，如果不能赎回王后，就射杀她。”

    韩丹一惊，“为什么？”

    “因为王后是前来和亲的天朝王族，就是死也不能落在蛮族手里。”

    军汉们的轰笑声不时传来，韩丹再次拉开弓，对着天际的明月射去。

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    居桓残破的大门倒在地上，城墙上洒满发黑的血迹，还有火烧的烟痕。曾经有过四万居民的城市此时彷彿一座鬼域，远远就能闻到令人作呕的恶臭。

    都护府的骑兵面色凝重，他们都是久经沙场的战士，单从痕迹就能判断出战斗的酷烈。不管敌人是谁，都绝不好惹。他们没有进城，因为这座充满屍臭的城市不可能再有人生存。

    绕过城角，便看到草原上星落棋布的营帐。轲横的浓眉皱了起来。那些帐篷从城外一直绵延到蒲昌海，营内放牧的不仅有马，还有牛羊和猎犬，帐外除了粗野的男人，还有妇女和孩子。轲横嗅到一股不祥的气息。

    以往草原的牧族袭击城邑，都是一击即退，来去如风，以免被九国大军合围。但这支敌军不仅仍然停留在居桓城外，而且还携带有老人和孩童，像是举族迁移到了居桓。

    “轲将军！”冯竞扬起马鞭。

    在部落营帐前方，树着一排高大的木干，上面一串串挂得尽是割下的头颅。

    木干后是一个巨大的火堆，焚烧屍体的臭气在远处就能闻到。轲横眼角跳了几下。自从天朝大军击溃魁朔以来，整个草原都未出现过如此嗜血的部族。至少轲横的军族生涯中从未见过。这是一支完全陌生的敌人。

    营帐一阵sao动，刚才还在悠闲休憩的男人们，一瞬间就翻上马背，呼啸着朝这支车队驰来。

    轲横摘下头盔，擎出代表使者的节杖，高举过顶，高声道：“西陲都护府使者轲横，要求见你们的主人！”

    那些剃发的战士将他们围在中间，警觉地看着他们。过了一会儿，一个年轻的汉子跃马上前，“西陲都护府是什么地方？你们为什么要来这里？”

    “你们是草原的主人，都护府是西陲的主人。”轲横缓缓说道：“从蒲昌海到狼硅山，九个王国都受都护府管辖。我是轲横，都护府的使者，想见到你们的主人。”

    “我是拔海。”那个年轻人说道：“带领我们的是左部翎侯铁什干的儿子，英雄的铁由。”

    不可伤害使者，是草原通行的法律。拔海朝族人呼喊几句，要人群为这支使者队伍分开一条道路。

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    戴着黑铁头盔的首领坐在营帐中央，为了避免误解，轲横没有採取天朝流行的跪坐姿势，而是盘膝坐在首领面前，以显示出与对方至少相等的地位。

    但这些野蛮人并没有在意这些细节，他们甚至没有要求轲横取下武器。

    “你找我有什么事？”那个首领在问。

    轲横重複了一遍都护府的职权，然后说道：“居桓是受都护府管辖的王国之一。校尉大人想知道，你们为什么要攻灭他管辖的王国，把无辜的人民变为奴隶。有什么事不可以用谈判解决，而要流血呢？”

    首领旁边一个瘦长脸的汉子说道：“居桓的国王窃取了乌德勒汗的土地，我们只是取回自己应得的东西。”

    “金微山是大地的屏障，山北的草原你们尽可以驰骋，但山南的土地受到西陲都护府的庇护。”

    “所有生长青草的地方都是乌德勒汗的牧场！这片土地属於青穹和苍狼的子孙。”

    这些草原上的穷鬼都他妈的是野蛮人！在他们猪狗一般的脑袋里，只要能够抢到的，都是上天赐予他们的礼物。轲横心里骂着，尽可能压住怒火说道：“校尉大人对他的子民非常关心，他想知道，居桓的人民和他们的国王是否安全？”

    “你知道，都护府的使者。”他们的首领用尖锐的声音说道，“战败者失去土地和财富，这是草原的规则。我们在每个居桓人身上打下印记，宣告他们成为奴隶。居桓的国王，会被送到乌德勒汗座前，由圣主决定他的命运。”

    “居桓的王后呢？”轲横问道。其实无论是他还是都护府的校尉大人，对居桓王的死活都不在意。居桓的国王可以再立，子民可以再生，但王后作为天朝王族，是天朝荣耀的象徵，绝对不可以受辱。

    “那个无耻的妖婆么？”瘦长脸的汉子说着，发出一阵奚落的笑声。

    轲横一阵光火，这些不知道礼貌的胡狗！他一字一句说道：“居桓王后是帝都来的公主，天朝高贵的王族。她与天朝的尊严一样，不允许有任何侵犯。所有敢冒犯天朝者，都将被诛灭。”

    帐内的草原战士们都跳了起来，罕多尔拔出刀大声说道：“你是在威胁我们吗？腾格汗的爪牙！”

    轲横注视着刀锋，两手按着膝盖，端坐不动。

    “苍狼的子孙不会接受恐吓。”首领说道：“我可以告诉你的是：她已经成为奴隶。”

    轲横沉默了一会儿，然后说道：“那么让我们按草原的规则行事。”

    轲横打开面前的锦盒，“这里有五百两黄金，我还带来了一千匹上等丝绸和二十匹骏马。这些物品足够换取五百名奴隶。我把它们都献给你，只赎回居桓的王后和公主。”

    这笔财富足以令任何人心动，尤其是骏马和丝绸，对草原的牧族有着莫大的诱惑力。但那个首领铁盔下的目光却没有丝毫波动，他说道：“收起来吧，她不会被赎回。”

    轲横变了脸色，“草原上有不能被赎的奴隶吗？”

    首领冷冷说道：“即使你搬出山一样高的黄金，也赎不回腾格汗的女儿。她永远都是毡房里的奴隶。”

    轲横费尽口舌，那些野蛮人却毫不松口。他无法理解，宛王后只是一个柔弱的女人，但可这些野蛮人宁愿放弃一大笔财富，也不愿把她交还给都护府。

    轲横说得口乾舌燥，也没能说服他们，只好退让一步。

    “这些物品的十分之一交给你们，我只希望能见到王后和公主，为校尉大人传递她们平安的消息。”

    “恐怕你要失望了。”罕多尔说道：“居桓的公主已经被送往左部翎侯雄鹰铁什干的营地。”

    “那么王后呢？”

    罕多尔摸了摸鼻子，轲横这时才发